Hoje, 6 de maio de
1994, o Eurotúnel (Channel Tunnel em inglês e Le Tunnel sous la Manche em
francês) foi oficialmente inaugurado pela rainha britânica Elisabete II e pelo
presidente francês François Mitterrand.
O túnel possui 50,45 km de comprimento, sendo que 37,9
deles estão debaixo do mar sob o Canal da Mancha ligando a França à Inglaterra.
A profundidade média é de 45 metros abaixo do nível do mar, e a máxima é de 60
metros. Com uma altura interna de 7,6 metros.
Nele circula o Eurostar, um trem de passageiros de alta
velocidade conectando a estação londrina Saint-Pancras com a Estação do Norte
(Gare du Nord) em Paris. O trajeto dura apenas 35 minutos.
Sua construção foi bastante demorada e sofreu alguns adiamentos até a sua efetiva inauguração. Considerado o projeto de engenharia mais ambicioso e custoso de nossa época, 9 bilhões de libras.
Um túnel conectando a Inglaterra e a França tem sido o cálice sagrado da
engenharia desde o século XIX. Entre 1802 e 1922 foram feitos diversos estudos
e tentativas para a sua construção, mas somente após o fim da Segunda Guerra
Mundial é que os técnicos acreditaram que o conhecimento tecnológico existente
era o suficiente para a sua construção e começaram a dar-lhe a devida atenção.
Em 1957, foi formado o Grupo de estudo e o projeto foi iniciado em 1973, sendo interrompido
em 1975 devido a problemas de financiamento, quando já estavam construídos 250
metros de um túnel de teste. Em 1984, a idéia foi relançada com uma proposta
conjunta dos governos britânico e francês com fundos privados. Em 20 de Janeiro
de 1986, das quatro propostas apresentadas, foi escolhida a que mais se
assemelhava ao projeto de 1973. Em 12 de Fevereiro de 1986, os governos dos
dois países assinaram em Canterbury, o acordo (Fixed Link Treaty) que foi
ratificado em 1987, dando andamento ao projeto.
A escavação do túnel demorou sete anos e empregando 15.000 trabalhadores,
envolvendo 15 empresas e 5 bancos de ambos os países. Foram usadas grandes
máquinas, sendo a Tunnel Boring Machine (TBM) a mais relevante. Esta máquina é uma
autênticas fábrica de túneis, pois alem de escavar, retirar a terra ainda
escora as paredes com concreto armado e aço. Quase 4 milhões de metros cúbicos
de terra foram removidos do lado inglês.
Três anos se passaram até que as máquinas de escavação – que
iniciaram o trabalho simultaneamente nos dois lados se encontrassem no meio do
canal. O encontro dos dois túneis 40 metros abaixo do solo do Canal da Mancha
aconteceu em 1 de dezembro de 1990, o que tornou possível caminhar em terra
seca da Inglaterra à França pela primeira vez.
O conjunto é constituído por 3 túneis paralelos, sendo dois
principais (A) ferroviários e um menor (B) de serviços e acessos. Este túnel de
acesso, que é servido por pequenos veículos, é ligado aos outros através de
passagens transversais (C) em intervalos regulares para permitir a manutenção dos
túneis principais e para fornecer uma saída de emergência em caso de acidente,
possui ainda ligações entre os túneis principais para ventilação (D).
Os passageiros e os veículos automotivos, ligeiros e pesados,
são transportados por trens, da companhia Eurotúnel que oferece três serviços
principais: o Eurostar, para passageiros, o Le Shuttle, um trem que carrega
veículos e trens para outros tipos de carga.
O conjunto da obra hoje inaugurada é considerado pela Sociedade
Americana de Engenheiros Civis como uma das sete maravilhas do mundo moderno e
um orgulho para todos os que participaram.